「晏儿！」杨凡坐直了些，眼神锐利地盯着江晏，「你已是巡察使，一举一动牵扯极大！不可意气用事！」
「周家势大根深，你想报仇，凭一腔血勇只会粉身碎骨！要懂得借势，要用脑子！」
「指挥使大人提拔你，是看中你的潜力，也是将你置於炉火之上！你要做的是站稳脚跟，积蓄力量，而不是急着去碰那铜墙铁壁！」
他语速极快，带着长辈的担忧和告诫。
江晏迎上杨凡的目光，缓缓点头：「杨伯说的是，我不会鲁莽。」
「但有些事，不是避就能避开的。他们不会给我安稳积蓄的时间。这祟人的污名，便是他们递出的第一把刀。」
他顿了顿，看向周氏，「伯母，您不必为此煎熬，我江晏认的是您这个人。周家是周家，您是您。」
「我只盼您和杨伯，还有俊哥儿，能平安顺遂。」
周氏听着这番话，眼泪终於忍不住滚落下来，她用手帕掩着嘴，无声地啜泣。
江晏的话，既让她感到一丝宽慰，又让她更深切地感受到痛楚。
她只是一个弱女子，又能如何？
「好了，」江晏站起身，「杨伯您好好养伤，我今日来，一是探望，二是去原先租住的院子收拾下东西。」
「晏儿，」杨凡叫住他，「办完事就回总部去，莫要在外多逗留！」
「如今不知有多少眼睛在暗处盯着你，那祟人的谣言一起，连一些不明真相的百姓，都会对你生出恶意，一切小心！」
「我省得。」江晏点头，郑重道。
他对周氏行了一礼，「伯母，晏儿告辞，您不用送我。」
江晏走出卧房，轻轻带上门。
外间小厅里，杨俊正垂手而立，似乎在专门等他。
杨俊的样子没变，但江晏敏锐地察觉到他身上的不同。
过去那种总是带着几分书生意气、万事皆在胸的夸夸其谈消失了。
他的眼神里翻涌着的，是坚毅，甚至————是锋芒。
这个温润的书生被抽走了某些柔软的部分，熔铸进了一块铁。
「阿晏。」杨俊的声音有些沙哑，显然也是一夜未眠。
江晏微微颔首，「俊哥。」
两人一时无话。
「昨夜————」杨俊先开了口，「我看着那策论的题目，枯坐了一夜。」
他自嘲般地扯了扯嘴角，「论清江积弊及革新之策————呵。」
杨俊的胸膛微微起伏，压抑着翻腾的情绪，「杀！」
「我能想到的唯有杀！将那些盘踞如毒瘤，吸吮民脂民膏的腐朽之人杀尽！」
「将那些视律法如无物、只手遮天的世家杀尽！」
「将烂透了的腐肉剜去，才有新生的可能！否则，一切改革皆是空谈，一切策论都是笑话！」
这充满血腥气的话从一个书生口中说出，反差强烈到令人心悸。
江晏静静地听着，脸上没有任何波澜。
他理解杨俊的愤怒，理解这蜕变背後的痛苦。
杨俊深吸一口气，直视着江晏，语气恳切地道：「阿晏，我知道巡察使麾下有十个位置，让我跟着你，在你手下做个书吏。」
「我不求官职俸禄，只求能————能做点事！哪怕只是帮你誊抄卷宗，整理案牍！」
然而，江晏几乎没有丝毫犹豫地摇了摇头，「不行。」
杨俊眼中的热切瞬间凝固，化作错愕和不解：「为何？阿晏，我虽不通武艺，但笔墨尚可，也熟悉各种公文————」
「不行。」江晏打断他，「俊哥，我的路，是刀尖舔血的路。」
「我脚下踩着的，不是青石板，是屍骸。」
「如果你在我麾下做事，哪怕只是文书，就等於把自己挂在了箭靶上，会要了你的命。」
「清江城的腐肉，需要有人去剜，但这剜腐肉的血腥活计，你不能参与进来。」
江晏的语气缓和了些，拍了拍杨俊的肩膀，「以後会有你施展抱负的机会。」
说完，江晏不再停留，走到院子里牵了马。
他没有回头去看杨俊脸上交织的失落和不甘。
出了院子，江晏利落地翻身上马，缰绳一抖。
「驾！」
马蹄踏在清风里的石板路上，发出清脆的哒哒声。
杨俊追到门口，望着那玄黑红纹的身影在冬日清冷的阳光中绝尘而去。
他紧握的拳头缓缓松开。
杨俊低头看着自己的手，这本该执笔写锦绣文章的手，在一夜枯坐之後，却只写下一个淋漓的「杀」字。
但书生之怒，有时连溅血的资格都没有。
一股巨大的无力感将他包裹。
江晏来到清风里的小院，推开熟悉的院门。
小院依旧，厨房里的米面，角落堆放的锅碗瓢盆，床上叠得整齐的被褥，书房里的琴————每一处都残留着兰儿操持的痕迹。
他动作麻利地开始收拾，将这些东西一件件收进储物空间。
当他拿起兰儿为他缝补过的那件旧衣时，手指微微一滞。
指尖拂过补丁上的针脚，脑海中浮现的却是城外寒风呼号中，那些蜷缩在窝棚里、瑟瑟发抖的身影。
数十万人！
北邙山深处的魔王，那如同浪潮般涌动，随时可能倾泻而下的魔物————它们不是遥远的故事，而是随时会到来的灾祸。
城里的权贵醉生梦死，官员蝇营狗苟，仿佛都在等着那铺天盖地的魔潮将城外的人吞噬殆尽。
江晏迅速将最後一点家当打包好，收进储物空间。
牵着那匹神骏的红马走出院子，见到了将院子租给他的牙行掌柜李三。
不等江晏开口，那李三便将租赁契约、八两银子的房租捧到了他面前。
江晏抬手接过，看着李三仓惶离去的背影，冬日的阳光洒落在身上，却无法驱散他心头的阴霾。
抬眼望去，他仿佛能穿透厚重的城墙，看到城外那一片片拥挤破败的窝棚，看到一张张冻得青紫，写满惶恐与麻木的脸，听到孩童的啼哭，嗅到绝望在空气中弥漫。
那是一种比血腥味更令人作呕的气息。
那是被整个城市、整个体系彻底遗弃的冰冷死气。
单凭他一人一刀，杀不穿魔潮，也救不了数十万人。
系统再强，技能点再多，面对那种如海般的魔物，现在的他也如同蝼蚁。
他需要用自己手中刀，用这个刚刚到手的巡察使职位，撬动整个清江城的力量。
至少，要逼得那些高高在上的人不得不打开城门，拿出存粮，将城外的人安置在目前没有种植粮食的坊内，给城外那数十万在魔潮阴影下的人，一条生路。
既然那些高高在上的人，对眼皮底下的数十万生灵视若无睹。
江晏不介意让自己的名声再凶恶百分，成为悬在清江城所有肉食者头顶的利刃。
只为了杀到他们怕，杀到他们不得不动。
江晏眼中寒光一闪，翻身上马。
「驾！」
红马嘶鸣一声，迈开四蹄，这一次，不再有以身为饵的张扬，而是带着急切，朝着监察司总部疾驰而去。
马蹄踏在青石板上，发出急促而有力的声响，如同战鼓擂动。
他的刀，不会再只砍向截杀的亡命徒和周家的爪牙！
他要一直杀，杀到城守府不得不为城外的人打开城门。
杀到那些高高在上的大人物们，不得不正视城外那数十万「蝼蚁」的生命。
江晏需要更强的力量，这样才能杀得动那些盘踞在清江城权力顶峰，比魔物更冰冷的存在。
为了能逼出一个足以庇护数十万人的生机。
「驾！」
江晏猛地一夹马腹，红马如同离弦之箭，速度再增，玄黑的官袍在风中猎猎作响。
内城，叶家。
叶家三爷叶鸿指节重重敲在案几上，震得茶盏轻响，「拜帖递进监察司总部，如同泥牛入海！那江晏小儿，竟连半点回应也无！好大的架子！」
他对面，负责庶务的叶四爷叶湛，捋了捋短虚，「三哥稍安，我已查清其根底，乃是城外棚户区贱民出身，骤得高位，心性狠戾如狼。」
「如今他手握巡察使之权，正是锋芒毕露、戒心最重之时，贸然亲近，恐适得其反。」
叶四爷顿了顿，指尖在案上轻轻划动，仿佛在勾勒无形的棋局：「他如今最大的靶子，是周家！这江晏新官上任，最需要什麽？是能让他名正言顺，狠狠砍向周家的刀！」
叶四爷眼中精光迸射：「不如————送他这把刀！」
「刀？」叶三爷一怔。
「正是！」叶四爷身体微微前倾，嘿嘿一笑，「将周家那些为官子弟，尤其是周正荣一系核心人物的罪证，精心挑选几桩最要命的，不着痕迹地送到他手中！」
「挑那些贪赃枉法、草菅人命、侵吞军资————的送。让江晏一看就知道，这些东西足以让周家某些人掉脑袋。」
「这————」一直闭目养神的叶家当代家主叶昭缓缓睁开眼，眼眸里闪过一丝厉色，「老四，你是要借江晏这把刀，去豁开周家的肚肠？」
「大哥明监！」叶湛拱手一礼，「正是此意！江晏现在是监察司的利刃，是光脚不怕穿鞋的亡命煞星。」
「他得了这些铁证，以他嗜杀成性的性子，岂会放过？他定会以此为凭，穷追猛打。
他每砍周家一刀，我叶家便多一分渔利。」
他冷笑一声：「能助他坐稳巡察使之位的周家罪证，他拒绝不了！」
暖阁内一片寂静，叶鸿脸色变幻，显然被叶湛的分析触动。
叶家其他人也在权衡着这送刀计。